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최치원의 생애

최치원은 857년 경주에서 태어나 868년 유학을 떠났고 874년 18살에빈공과에 합격했다.
최치원은 빈공과에 합격한 후에도 계속 가난했다. 급제 직후 2년간은 낙양 등지를 떠돌면서 서류 대필로 생계를 꾸려갔다. 876년 현위 자리를 하나 얻었으나 1년 만에 사직했다. 그후 2년간은 다시 끼니를 걱정하는 극단적인 궁핍의 연속이었다. 그는 879년 회남절도사 고변에게 애원의 편지를 올린 끝에 그의 식객으로 받아들여져 간신히 굶주림을 면하게 된다.

황소의 난이 일어나자 최치원은 고변을 다라 전쟁터를 전전하면서 유명한 <토황소격문>을 쓴다. 그 보상으로 승무랑 시어사내공봉에 임명되는데 이것은 정식 관직이라기보다 행영이라는 토벌군이 구성되었을 때 사기를 앙양시키기 위해 내리는 표창의 성격이 강한 것이었다.
'당서' 예문지에도 최치원은 고변 개인비서로만 취급되고 있다. 고변은 882년에 직위에서 파면되었는데 그뒤 신라로 귀국하는 885년까지 3년 동안 최치원이 어떻게 먹고 살았는지는 알려지지 않았다. 이것이 '천하에 이름을 떨쳤다'는 최치원 당나라 체류시대의 실체였다. 국내의 선망에 비해 그의 지위와 입장은 정말로 하잘 것 없었고 서글픔을 느길 정도로 무력했다. 이규보는 '당서' 열전에 왜 최치원의 전이 없느냐고 흥분했지만 어절수 없는 일이다. 기록할 가치가 없는 것이다.

통념과는 달리 최치원이 능력에 합당한 대우를 받은 것은 오히려 신라에서였다. 귀국 후 19여년 동안 최치원은 중앙과 지방의 요직을 두루 역임했다. 그가 태수로 있었던 부성군(충남 서산)과 대산군(전북 태안)은 모두 해안을 낀 곡창지대로 당신의 손꼽히는 부읍이었다. 894년 최치원은 시무책 10여조를 진성여왕에게 올렸고 그 공으로 아찬에 임명되었다.
이것은 6두품이 오를 수 있는 최고의 직위였다.
그 얼마 후 최치원은 은거를 결심하고 가족과 함께 가야산으로 들어가 여생을 마쳣다. 이엇을 두고 사람들은 최치원이 골품 제도의 모순 속에 소외와 좌절만을 당한 결과라고 평가한다. 그러나 여기에 대해서도 전혀 다른 해석이 가능하다. 당시 왕실과 민중을 움직이던 ㅈ주류 이데올로기는 어디까지나 불교 사상이었으며 6두품 지식층이 학습한 유교는 사회 개혁의 이념으로 실천될 만큼 대중적 설득력을 갖지 못하고 있었다. 무엇보다 먼저 최치원의 은둔은 이런 시대적 한계의 산물이지 개인적인 시기와 비난의 결과가 아닌 것이다.

최치원은 이런 일생을 살고 싶다는 강렬한 의욕을 가지고 대륙에 날개를 펴려고 했던 1200년 전의 골드 칼라였다. 외국인의 불리함가지도 감내하려 했던 드에게 골품제도의 모순이 절대적인 절망이었을 리가 없다. 최치원의 은둔은 오히려 귀국 후 그가 너무 빨리 체제에 받아들여지고 안정되었다는 사실이 아니었을까.
차라리 사람들이 소외시키고 좌절시켯다면 그는 견훤에게로 간 최승우나 왕건에게로 간 최언위처럼 낡은 사회를 무너드리며 힘차게 태동하고 있는 새로운 역사적 힘을 찾아갔을 것이다.

우리가 '동문선'과 '계원필경'에 실린 최치원의 염세적인 시문에서 읽을 수 있는 것은 좌절감보다는 인생에 대한 피로감이다. 도전해야 할 적과 자기 자신에 대한 꿈을 잃은 자의 감출 수 없는 피로감. 이점 거침없이 세계를 향해 달려가는 우리 시대의 수많은 최치원들에게 하나의 경계가 되고 있다.-조선일보.2001.1.17.19.