진화론에 대한 연구

인류 진화 이론 바꿀 새로운 화석 발견- 2007.08.09 13:49
인류 조상의 진화 이론에 큰 변화를 부를 수 있는 놀라운 화석이 아프리카 케냐에서 발견됐다.
저명한 고생물학자 미브 리키는 9일 영국 과학잡지 '네이처'에 게재된 연구 결과에서 현 인류인 호모 사피엔스가 호모 하빌리스에서 호모 이렉투스를 거쳐 호모 사피엔스로 진화했다는 기존의 이론과는 달리 호모 하빌리스와 호모 이렉투스가 150만년 전의 시대에 약 50만년간 함께 존재했다면서 호모 이렉투스는 호모 하빌리스가 진화해 생겨난 호모 하빌리스의 후손이 아니라 실제로는 호모 하빌리스와 형제와 같은 서로 다른 종이었다고 밝혔다.
리키 박사는 지난 2000년 케냐 동부 투르카나 호수 인근의 얼마 떨어지지 않은 두 곳에서 호모 하빌리스와 호모 이렉투스의 두개골 화석을 동시에 발견했다.
리키 박사를 비롯해 미국, 영국 학자 등으로 구성된 국제 연구팀은 7년 간에 걸친 연구˙조사를 통해 호모 하빌리스가 호모 이렉투스와 같은 기간 서로 떨어진 곳에서 생활했으며 호모 이렉투스는 육식을 한데 반해 호모 하빌리스는 채식 위주의 식생활을 했으며 두 종은 서로 경원하며 어울리지 않았다는 사실 등을 발견했다.
호모 하빌리스는 이제까지 170만∼200만년 전의 어느 시점에서 사라진 것으로 여겨져 왔지만 이번에 발견된 호모 하빌리스의 화석은 144만년 전의 것으로 이는 호모 하빌리스가 호모 이렉투스의 등장 이후에도 50만년 정도 함께 공존했음을 보여주는 것이다.
이 같은 연구 결과는 인류의 조상이 이제까지 알고 있던 것처럼 호모 하빌리스에서 호모 이렉투스를 거쳐 호모 사피엔스로 이어진 것이 아니라 우리가 아직 알지 못하는 200만∼300만년 전의 아직 발견되지 않은 새로운 종일 가능성을 보여주는 것이다.
애리조나주립대학의 빌 킴벌 교수는 "우리가 더 많은 것을 알게 될수록 인류 진화의 이론은 더 복잡해진다"면서 이번 발견 역시 한때 호모 사피엔스의 조상으로 간주됐던 네안데르탈인 역시 호모 사피엔스와 같은 시대에 공존했던 것으로 드러난 것과 마찬가지라고 말했다. -

* 700만년전 원인화석 진위 논란- 11일자 네이처지 보도
인류의 최고 조상인 원인(猿人)의 두개골로 알려져 고고힌류학계를 흥분시킨 '투마이 원인'의 화석이 암컷 고릴라의 것이라는 주장이 제기돼 논란이 일고 있다. 프랑스 국립역사박물관의 브리지트 스뉘 박사는 12일 "최근 공개된 투마이 원인의 화석이 700여만년 전 인류의 조상이라고 확신할 만한 증거가 희박하다"며 "안면구조 등이 오히려 암컷 고릴라의 두개골과 흡사하다"고 주장했다.
프랑스 콜레주 드 프랑스대학의 이브 코땅 교수도 "두 개골의 길이가 짧고 송곳니가 작은 것은 고릴라 등영장류와 인류를 구분하는 특징이라기 보다는 암컷임을 나타내는 특징일 가능성이 크다"면서 "투마이 화석 자체가 아니라 주변 화석층을 분석해 700만년 전이라고 추정한 연대 측정 방법에도 근본적으로 문제가 있다"고 밝혔다.

앞서 프랑스 푸아티에 대학의 메셀 브뤼네 고생물학 교수는 지난해 중앙 아프리카 차드공화국에서 발견한 구개골과 아래턱뼈 2개 및 이빨 화석 3개가 인류가 영장류로부터 분리되는 시점인 700만년 전의 것이라고 미국 과학전문지 네이처 최신호 11일자)를 통해발표했었다. 브뤼네교수가 이그는 10국 다국적 연구팀은 "작은 이빨, 짧고 평평한 얼굴과 눈위뼈가 돌출한 점 등은 인류에게만 나타나는 특징"이라고 주장했다.
학계는 '사헬란트 로푸스 차덴시스'라는 학명이 붙여진 투마이 화석의 진위 여부에 비상한 관심을 솓고 있다. 브뤼네 교수측의 가설이 맞을 경우 그 도안 발견된 원인 화석보다 100만년 이상 앞서는 것으로 인류 초기 진화 단계의 수수께기를 풀어 줄 이른 바 '잃어 버린 고리' 역할을 하게 되기 때문이다. 또 동부 아프리카의 사바나(열대초원)로 한정됐던 원인의 거주 지역이 아프리카 전역으로 확대되는 등 생뭉 교과서의 수정이 불가피하다.
투마이 진위 여부를 놓고 팽팽하게 맞서고 있는 양측의 논란을 해결할 열쇠는 바로 '직립 보행'으로 꼽힌다. 인간과 유인원의 결정적인 차이점이 직립보행이기 때문이다. 브뤼네 교수는 일단 "팔과 다리의 뼈 화석을 찾지 못한 상태에서 직립 보행을 했다고 단언할 수는 없다"고 시인하면서도 "두 개골 구조가 직립 원인인 호모에렉투스의 특징을 갖췄다"는 입장이다. 스뉘 교수는 "직립 보행여부는 골반벼 구조로만 파악할 수 있다"면서 "현재의 개코 원숭이도 짧고 작은 송곳니를 가졌다"고 맞서고 있다.
브뤼네 교수의 발표로 흥분했던 세계 고고학계는 이번 발표가 다소 성급하고 설득력이 덜어지는게 아닌가 하는 생각을 하기시작했다. 하지만 지난해 아프리카 케냐에서 초기 인류로 보이는 600만여년 전의 화석 6점을 발굴했던 스뉘 교수의 '찬물  끼얹기'시도라는 주장도 있다. 스뉘 교수가 '밀레니엄 조상'이라고 명명한 이 화석이 투마이에게 '최고' 타이틀을 내줄 위기에 처했기 때문이다.- 한국일보.2002.7.15.12.