주 왕조(BC 1066 - 771)

 

은의 제후국에 불과하던 서방의 周족이 눈부시게 성장, 마침내 은을 멸하고 중원의 새로운 지배자가 되었다. 은의 지배기에 황하중 하류 지역에 그치던 중국적 세계는 북중국 전역으로 확대, 동아시아 최고의 문명권을 이루었다. 중국 위주의 천하관과 화이(華夷)의 관념이 시작되었고, 천명사상, 혈연 중심의 예문화 등 중국문화의 뼈대가 마련되었다.

주의 문왕은 유명한 태공망 여상의 보필 속에 비약적 발전을 거듭, 운은 서백의 칭호를 주고 이를 회유하려 했다. 문왕때에 은 정벌의 계획은 이미 수립되었으며, 그의 아들 무왕에 이르러 이 계획은 실현되었다. 마침 은의 주왕이 동방의 대정벌에 나섰다. 기회를 포착한 무왕은 목야의 결전에서 은의 대군을 격파했다. 전쟁에서 패한 주왕은 궁전에 불지르고 스스로 목숨을 끊었다.
은나라 사람들은 술을 너무 좋아해서 멸망했다는 이야기도 있다. 실제로 은을 정복한 주는 이를 경계, 음주를 특별히 통제했다.

무왕은 도읍을 호경으로 옯겨 주 왕조를 개창하였다.

주왕실은 방대해진 영토와 주민을 어떻게 효율적으로 다스려야 할지 커다란 고민에 빠졌다. 아직 청동기 단계에 불과한 당시의 기술수준에서 북중국 전체를 중앙에서 모두 통치한다는 것은 불가능하고, 어차피 간접통치를 할 수밖에 없는데, 어떻게 하면 각 제후들을 포섭, 통제하여 반란에 쐐기를 박을 수 있을 까?
이때 창안된 중국 역사상 최초의 체계적 통치제도가 바로 봉건제도이다.
봉건제도란 직할지를 제외한 전국의 확장된 영토에 왕실의 혈족이나 공신을 제후로 임명, 다스리게 하는 제도로, 제후는 왕에 의해 봉해져서 해마다 공물을 바치고 유사시에 병력을 지원했으나, 지역의 내정에는 간섭을 받지 않았다.
주왕실은 이러한 지역분립을 극복하고 주왕실의 지배력을 공고히 하기 위해 봉건제도에 '혈연적'인 특색을 가미했다. 왕실과 제후는 단순히 정치적인 군신관계일 뿐 아니라, 본가와 분가의 관계, 즉 공동의 조상을 모시는 한집안임이 강조되었다.

주의 유왕은 포사라는 후궁을 몹시 사랑했는데, 그녀는 이상하게도 웃음을 보이지 않았다. 그러던 어느날, 오보로 봉화가 올려졌다. 다급해진 제후들은 서둘러 군사를 이끌고 도읍으로 달려왔으나, 오보라는 사실이 알려지자 모두들 넋빠진 모습이 되었다. 이를 본 포사는 처음으로 크게 웃었다. 왕은 그녀의 아름다운 웃음을 다시 보기를 원했고, 자구만 봉화를 올렸다. 거듭 속아왔던 제후들은 정작 견융의 침입으로 주 왕실이 위기에 닥쳤을 때는 아무도 달려오지 않았다고 한다.