혈액이 산소를 운반하는 것은 적혈구 속에 함유되는 헤모글로빈 때문이며 이 헤모글로빈에는 철분이 함유되어 있는데 이 Fe가 산소를 붙잡아서 운반하는 것이다. 또한 근육속에도 헤모글로빈과 비슷한 미오글로빈이라는 것이 있는데 이것도 역시 Fe가 주역이다.

Fe가 부족되면 적혈구의 수는 감소되지 않지만 헤모글로빈이 적어져서 피로에 중요한 원인이 된다.

인체내 Fe는 성인의 경우 2.5-3g(0.04g/kg)이라고 하며 그 대부분은 헤민철로서 혈색소의 주성분으로 적혈구중에 함유되고 또한 세포중의 시토크롬의 주성분으로서 존재하는 외에 catalase,peroxidase 등에도 미량함유하는 필수 미량원소의 하나이다. 이것들은 산소나 탄산가스의 운반, 산화작용 등 중요한 생리작용을 한다.